Ripensare il riciclaggio

Il riciclaggio rimane il modo più semplice per il cittadino medio di contribuire a realizzare un’economia a circuito chiuso, in cui tutti i rifiuti vengono riutilizzati per generare nuovi prodotti. I materiali riciclati, come l’alluminio e il vetro, richiedono meno energia per essere trasformati in nuovi beni ed emettono quantità inferiori di gas serra. La carta riciclata salva gli alberi e la plastica riciclata riduce la quantità di rifiuti di plastica presenti ovunque nell’ambiente.

Sfortunatamente, recentemente l’industria del riciclaggio sta attraversando un periodo difficile, poiché il valore dei materiali raccolti per il riciclaggio è ai minimi storici, soprattutto per il vetro. Nel frattempo il costo per gestire un programma di riciclaggio comunale è aumentato, tanto che nel 2020 un programma di riciclaggio che raccoglie solo il 20% dei rifiuti domestici costa l’8% in più rispetto a un programma di raccolta dei rifiuti tradizionale.

Ci sono ingenti costi associati alla raccolta e separazione dei materiali riciclati che sono parzialmente compensati dal risparmio in discarica. Quando il valore dei materiali raccolti è basso, la loro vendita copre a malapena i costi, che ora sono stimati a circa 40 dollari all’anno per famiglia negli Stati Uniti. Si tratta di un servizio municipale, ma non è così facile da valutare come la protezione antincendio, lo smaltimento delle acque reflue e la raccolta dei rifiuti.

Un recente articolo di Anshaii e Townsend suggerisce di ripensare il riciclaggio municipale. Mette in discussione il valore del riciclaggio “a flusso singolo”, che è popolare tra le famiglie, ma genera più materiali contaminati che devono essere smaltiti in discarica. Anche i materiali compositi e gli imballaggi (ad esempio, plastica e carta) complicano gli sforzi di riciclaggio a flusso unico. Il nuovo studio mette in discussione il continuo riciclaggio del vetro, che ha un valore marginale. Concentrarsi su carta, metallo e plastica produce le maggiori riduzioni delle emissioni di gas serra nell’atmosfera e le operazioni più redditizie.

Anche le politiche governative volte a incoraggiare il riciclaggio aiutano, compresi i requisiti secondo cui i produttori utilizzano una certa percentuale di materiali riciclati nei nuovi prodotti e nei loro imballaggi. Ciò aumenterà il valore delle materie prime dei materiali riciclati. Dare priorità agli sforzi di riciclaggio per concentrarsi su materiali di valore più elevato può aumentare la partecipazione ai programmi di riciclaggio e ridurre la contaminazione. I consumatori sapranno esattamente cosa riciclare. Nella misura in cui tali politiche rendono le operazioni di riciclaggio economicamente vantaggiose, incoraggeranno la continuazione dei programmi di riciclaggio, piuttosto che un passo indietro – la loro eliminazione totale.

Riferimenti

Anshassi, M. e TG Townsend. 2023. I costi economici e ambientali nascosti legati all’eliminazione del riciclo porta a porta (sic). Sostenibilità della natura 6: 919-926.

Pressley, PN, JW Lewis, AQ. Damgaard, MA Barlaz e JF DeCarolis. 2015. Analisi degli impianti di recupero dei materiali da utilizzare nella valutazione del ciclo di vita. Gestione dei rifiuti 35: 307-317.