Un nuovo serbatoio emetterebbe molti gas serra?

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Ciao, lettori di Boiling Point. Sono Ian James, reporter sull'acqua del Times, e questa settimana scrivo la newsletter per Sammy Roth.

Quando si pensa alle fonti di gas serra che riscaldano il pianeta, le dighe e i bacini idrici probabilmente non sono tra le prime cose che vengono in mente.

Ma la ricerca scientifica ha dimostrato che i serbatoi emettono quantità significative di metano, un potente gas serra. Viene prodotto dalla decomposizione di piante e altra materia organica che si accumula sul fondo dei serbatoi. Il metano bolle fino alla superficie dei serbatoi e passa anche attraverso le dighe e bolle a valle.

Gli scienziati chiamano questi processi ebollizione e degasaggio.

E c’è un crescente dibattito su quanti di questi gas verrebbero emessi dal progetto Sites Reservoir della California, che dovrebbe essere costruito in una valle a nord di Sacramento per immagazzinare acqua per l’agricoltura e le città.

Quando recentemente ho appreso di una nuova analisi che stimava le emissioni di gas serra del progetto Sites Reservoir, sono rimasto incuriosito. I risultati dell'analisi compaiono in un rapporto preparato dai gruppi ambientalisti Friends of the River e Tell The Dam Truth, un'iniziativa finanziata dall'azienda di abbigliamento Patagonia.

I gruppi hanno utilizzato uno strumento di modellizzazione di recente sviluppo per stimare le emissioni di gas serra, inclusi metano e altri gas, su un periodo di 100 anni. I risultati sono stati sorprendenti: hanno stimato che se il serbatoio fosse costruito e riempito, emetterebbe annualmente circa 362.000 tonnellate di emissioni, misurate come anidride carbonica equivalente.

Hanno detto che sarebbe più o meno come mettere sulle strade altre 80.653 auto a benzina.

Gli autori dell’analisi, tra cui l’attivista ambientale Gary Wockner, l’ecologo Mark Easter e l’idrologo Gordon McCurry, hanno scritto nel rapporto che i decisori degli enti pubblici devono considerare le emissioni che il progetto causerebbe nel valutare le autorizzazioni e i finanziamenti.

I gruppi hanno affermato che stanno presentando l'analisi durante un periodo di protesta mentre il Consiglio statale di controllo delle risorse idriche valuta se concedere un permesso per il diritto all'acqua per il progetto, che autorizzerebbe il bacino a immagazzinare fino a 1,5 milioni di piedi acri d'acqua.

Per saperne di più sulla questione, ho parlato con coloro che hanno lavorato e supportato l’analisi, nonché con uno scienziato indipendente e un rappresentante dell’agenzia pubblica che sta guidando la pianificazione del progetto da 4 miliardi di dollari.

Wockner, che guida Tell The Dam Truth, ha affermato che l’analisi mostra che se le agenzie statali e federali approvano e finanziano il bacino, “peggioreranno il cambiamento climatico”.

Il team di Wockner ha esaminato le emissioni derivanti dalla costruzione, dalle operazioni e dall'eventuale smantellamento del bacino. Il loro strumento di modellazione ha anche stimato, tra le altre cose, le emissioni derivanti dalla vegetazione inondata, dai gas che gorgogliano in superficie e dall’acqua ricca di metano che passa attraverso le turbine che generano energia.

Oltre al metano, hanno stimato le emissioni di protossido di azoto e anidride carbonica.

"In realtà è un emettitore molto grande", ha detto Wockner.

I sostenitori del serbatoio non sono d'accordo. La Sites Project Authority ha presentato stime molto più ridotte dei gas serra utilizzando metodi diversi, e i leader dell'agenzia si sono fissati l'obiettivo di rendere il progetto “net-zero” in termini di emissioni.

Il bacino sarà costruito in una valle circondata da querce, dove ora il bestiame pascola sui prati. I piani prevedono due grandi dighe alte circa 300 piedi, oltre a nove dighe più piccole, che conterrebbero l'acqua deviata dal fiume Sacramento e inonderebbero circa 14.000 acri.

Gli attivisti del gruppo Friends of the River si oppongono al progetto per una serie di ragioni, tra cui la preoccupazione che la deviazione dell'acqua sarebbe dannosa per le popolazioni ittiche in difficoltà e per l'ecosistema in difficoltà del delta del fiume Sacramento-San Joaquin. Mi hanno detto che le stime delle emissioni aggiungono un altro aspetto negativo sostanziale a quello che vedono come un lungo elenco di aspetti negativi.