L’ondata di caldo oceanico “senza precedenti” al largo della Florida suscita preoccupazione per le barriere coralline

Una grave ondata di caldo marino al largo della costa della Florida ha portato un’esplosione di temperature oceaniche anormalmente elevate, suscitando l’allarme degli scienziati marini che il caldo senza precedenti potrebbe ulteriormente stressare un sistema di barriera corallina già vulnerabile.

Le temperature dell'acqua al largo del Parco nazionale delle Everglades questa settimana sono aumentate di circa 10 gradi in più rispetto al picco medio estivo, con alcune località che si avvicinano ai roventi 97 gradi lunedì pomeriggio.

Gli scienziati del corallo temono che se il caldo dovesse persistere anche per poche settimane, i coralli potrebbero iniziare a sbiancarsi o indebolirsi, mentre espellono le minuscole specie di alghe che vivono nei loro tessuti. Anche se i coralli non si sbiancano, temono gli scienziati, le condizioni sono già mature per ulteriori stress in vista della cruciale deposizione delle uova dei coralli prevista per agosto.

"Le condizioni che stiamo vedendo sono totalmente estreme e per niente ordinarie", ha detto Liv Williamson, assistente scienziato di biologia ed ecologia marina presso l'Università di Miami. Le temperature al largo delle Florida Keys raggiungono tipicamente il picco intorno alla fine di agosto o all’inizio di settembre, non nella seconda settimana di luglio, ha detto.

Ciò potrebbe significare che i coralli dovranno affrontare tre mesi consecutivi di temperature dell’acqua dannose, una minaccia per la salute generale di un ecosistema che ospita più di un quarto della vita marina mondiale.

"Non sta andando bene", ha detto Williamson. "Siamo tutti piuttosto preoccupati."

Le Keys sono già sotto il livello di allerta di sbiancamento, il che comporta un “potenziale significativo” per lo sbiancamento dei coralli nei prossimi mesi, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration.

A Murray Key, un'isola a circa 2 miglia a sud del Flamingo Campground nelle Everglades, lunedì la temperatura dell'acqua ha misurato un mite 96,8 gradi. Big Sable Creek, più a monte del Golfo del Messico, ha registrato una misurazione di 95,7 gradi lo stesso giorno. In tutta la regione, questa settimana le temperature sono state ben al di sopra delle loro medie mentre i record di calore sono stati infranti in tutto il mondo.

"Fa decisamente un caldo anomalo", ha detto Brian McNoldy, ricercatore associato presso l'Università di Miami. Ultimamente le condizioni del vento e delle onde sono state piuttosto calme al largo della Florida meridionale, facendo sì che le acque calde e poco profonde si muovano più lentamente con più tempo per crogiolarsi sotto il sole in alto. Fa abbastanza caldo perché gli esseri umani si sentano a disagio stando in piedi o nuotando nell'acqua.

Gli scienziati oceanici federali prevedono una probabilità compresa tra il 60% e il 90% che il resto del sud-ovest della Florida cada sotto il livello di allerta di sbiancamento uno nei prossimi due mesi. Tampa Bay è sotto allarme di sbiancamento, il che significa che c'è motivo di preoccupazione, ma le condizioni non sono ancora abbastanza gravi da uccidere i coralli.

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“Anche se le cose che stanno creando queste anomalie si spegnessero immediatamente proprio adesso, ci vorrebbe molto tempo – settimane – affinché l’oceano ritorni al suo stato normale”, ha detto McNoldy in un’intervista. "Che fa ancora caldo."

Quando gli scienziati vogliono determinare gli impatti a lungo termine sulla salute dei coralli, non devono monitorare solo la temperatura. È anche durata. Più a lungo i coralli saranno surriscaldati, peggio staranno.

"Sono molto preoccupato che questo livello di calore persista, che i coralli che stanno sperimentando queste acque calde continueranno a sperimentare queste acque calde per le prossime settimane", ha detto Ian Enochs, che guida il Coral Program presso il National Oceanic and Laboratorio oceanografico e meteorologico atlantico dell'Amministrazione atmosferica.

"Perché se sono stressati per un lungo periodo di tempo, è molto probabile che scoloriscano."

Enochs studia come i coralli gestiscono le temperature più calde per comprendere meglio l’impatto dei cambiamenti climatici sulle barriere coralline. Ha detto che alcune specie possono sopportare le alte temperature marine meglio di quanto si pensasse in precedenza, ma questa anomala ondata di caldo oceanico potrebbe essere “devastante”.

I ricercatori temono che lo stress termico possa indebolire le barriere coralline, rendendole vulnerabili a malattie e problemi riproduttivi. Williamson ha affermato che le acque calde potrebbero ostacolare la stagione della deposizione delle uova dei coralli, che di solito avviene in agosto. Quest'anno, c'è la possibilità che alcune specie di coralli iconiche, come i coralli alce e staghorn simili ad aranci, si riproducano in modo incoerente o addirittura non si riproducano affatto.