L'altro gas serra

Ci sono innumerevoli modi in cui ci viene consigliato di vivere in modo più sostenibile: guidare un’auto elettrica, volare meno spesso, non mangiare carne, fare acquisti locali. Eppure, esiste un’altra azione ambientale relativamente discreta e a basso costo: ridurre gli sprechi alimentari.

Quando arriva il momento di lasciar andare quella pesca ammuffita o gli avanzi di pasta discutibili, di solito ci rivolgiamo al bidone della spazzatura e diciamo addio al cibo disgustoso. Ma gli scienziati del clima ci chiedono di pensarci due volte prima di condannare il nostro cibo alle discariche dove si decompone e rilascia una parte significativa di gas serra prodotti dall’uomo.

Il cibo vitale viene perso in ogni punto della catena di produzione nel suo viaggio dal seme al supermercato. Tuttavia, la maggior parte del cibo sprecato arriva fino alle cucine dei ristoranti e alle case, solo per finire intatto nella spazzatura. L’EPA, l’USDA e le Nazioni Unite hanno fissato obiettivi per affrontare lo spreco alimentare domestico, con l’obiettivo di dimezzarlo entro il 2030.

Il grafico mostra la ripartizione del cibo sprecato lungo la catena di produzione e la quantità finita in discarica nel 2021. Le case sono i maggiori contributori di rifiuti alimentari negli Stati Uniti. Quasi la metà dei rifiuti alimentari domestici viene gettata nella spazzatura. La maggior parte del cibo nelle discariche proviene dalle case.

Nel corso del tempo, il cibo viene sepolto sotto altri rifiuti e si decompone in condizioni anaerobiche (senza accesso all’ossigeno), creando un ambiente favorevole per i batteri che producono metano, un gas serra 28 volte più potente dell’anidride carbonica in un periodo di 100 anni.

"L'insieme delle caratteristiche degli alimenti - che sono ricchi di energia, ricchi di proteine, ricchi di sostanze nutritive e che è relativamente facile estrarre quell'energia da essi - significa che nell'ambiente della discarica genereranno più metano di quanto non lo sia." di altri componenti di scarto", ha affermato Max Krause, un ingegnere dell'Ufficio di ricerca e sviluppo dell'EPA.

Il grafico mostra la percentuale di metano potenzialmente generata da diversi tipi di materiali organici in una discarica. Il cibo genera il 39%, la carta il 24%, i tessili il 22%, altri materiali organici il 6%, i rifiuti di giardino il 6% e il legno può potenzialmente generare il 2% del metano complessivo in una discarica.

Il grafico mostra quindi il cibo che viene sepolto in una discarica. Il grafico recita: “Quando il cibo viene sepolto nelle discariche, perde l’accesso all’ossigeno. A differenza degli altri rifiuti, il cibo si degrada rapidamente ed è ricco di umidità e sostanze nutritive. Questi elementi nutritivi e la mancanza di ossigeno incoraggiano i batteri produttori di metano a prosperare”.

Nota: la somma dei dati non corrisponde al 100% a causa dell'arrotondamento. Generazione potenziale di metano calcolata utilizzando le rese medie di metano con un intervallo di confidenza del 95% (Fonte).

“I rifiuti alimentari solidi nelle discariche generano quantità incredibili di metano ogni anno, semplicemente perché il cibo è ammucchiato e si decompone in condizioni anaerobiche”, ha affermato Kevin Karl, ricercatore presso il Centro per la ricerca sui sistemi climatici della NASA e anche ricercatore. Consulente di statistica ambientale presso l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura.

Quando parliamo di riscaldamento globale, pensiamo all’anidride carbonica. È uno dei gas serra più abbondanti nella nostra atmosfera ed è comunemente al centro delle discussioni a favore del rallentamento del cambiamento climatico. Ma il metano merita un po’ di attenzione.

Grafico che mostra il contributo dei diversi gas serra all'influenza del riscaldamento sulla terra dal 1750 al 2021. L'anidride carbonica contribuisce all'effetto riscaldante maggiore, per il 66%. Al secondo posto arriva il metano, che contribuisce per il 16%.

Nota: i dati mostrano i contributi dei più importanti gas serra all’aumento della “forzatura radiativa” o al cambiamento del riscaldamento della superficie terrestre a partire dall’era preindustriale, 1750.

Fonte: Bollettino dei gas serra della World Meteorological Association

Secondo il Programma ambientale delle Nazioni Unite e altri gruppi ambientalisti, la riduzione del metano è fondamentale per raggiungere i limiti di temperatura stabiliti nell’accordo di Parigi del 2015. Le opportunità di ridurre il metano sono relativamente economiche rispetto al suo famigerato compagno, l’anidride carbonica. E ci sono due fattori che potrebbero rendere il metano più interessante da prendere di mira: è potente ed è di breve durata.