Il cemento è peggio per il clima che volare. Perché non ne parlano più persone?

Negli ultimi 20 anni, i produttori di cemento hanno tranquillamente raddoppiato le loro emissioni di anidride carbonica, evidenziando un settore che ha ricevuto relativamente poco controllo pubblico nonostante contribuisca quasi tre volte di più al riscaldamento globale rispetto al settore aereo. Con la previsione di un aumento della produzione di cemento solo entro la metà del secolo, un numero crescente di persone chiede ora uno sforzo più concertato per affrontare la crescente impronta di carbonio del calcestruzzo.

Gli scienziati affermano che l’industria del cemento dovrà ridurre le proprie emissioni annuali di almeno il 16% entro il 2030 per essere in linea con l’Accordo di Parigi. Ma tra il 2002 e il 2021, le emissioni globali del settore sono raddoppiate, passando da 1,4 miliardi di tonnellate di anidride carbonica a quasi 2,9 miliardi di tonnellate, secondo i dati del CICERO Center for International Climate Research e del Global Carbon Project condivisi con l’Associated Press.

La produzione di cemento rappresenta oggi almeno l’8% di tutte le emissioni di CO2 del mondo. In confronto, secondo un rapporto del 2020 dell’Agenzia internazionale per l’energia, il trasporto aereo rappresenta circa il 2,8% delle emissioni globali totali.

“Le emissioni di cemento sono cresciute più velocemente della maggior parte delle altre fonti di carbonio”, ha detto all’AP Rob Jackson, uno scienziato del clima dell’Università di Stanford che guida il Global Carbon Project, aggiungendo che l’aumento delle emissioni può essere in gran parte legato all’aumento della produzione in Cina.

Utilizzato per costruire gran parte delle infrastrutture che rendono possibile la società moderna di oggi – si pensi alle strade, ai ponti, agli edifici e persino al terreno su cui si cammina – il cemento è la seconda sostanza più utilizzata sulla Terra, dietro solo all’acqua. E secondo l’IEA, il settore del cemento è il terzo più grande consumatore di energia e il secondo più grande emettitore di anidride carbonica se si considerano solo gli operatori industriali.

La produzione del cemento è per sua natura un processo ad alta intensità energetica. Materie prime come argilla e calcare vengono riscaldate a più di 2.500 gradi Fahrenheit per trasformarle in un agente legante per sabbia, ghiaia o altri materiali grossolani. Ma a differenza di altri importanti prodotti da costruzione, il calcestruzzo produce emissioni di carbonio in due modi, non solo in uno.

La produzione di acciaio, ad esempio, produce emissioni di gas serra perché il funzionamento delle acciaierie richiede energia, e l’elettricità e il calore provengono ancora in gran parte dalla combustione di combustibili fossili. Allo stesso modo, produrre calcestruzzo richiede energia, ma il processo chimico di produzione del cemento stesso produce anche quantità significative di anidride carbonica. Complessivamente, per ogni tonnellata di cemento prodotto vengono prodotte circa 1.370 libbre di CO2, dicono i ricercatori.

Ciò rende l’industria del cemento particolarmente difficile quando si tratta di ridurre il proprio impatto climatico. Ma un movimento crescente, guidato da ricercatori e attivisti ambientali, sta spingendo l’industria e i regolatori governativi a fare proprio questo. Almeno due stati, New York e California, hanno recentemente approvato leggi che mirano a ridurre le emissioni di gas serra derivanti dall’industria del cemento.

L’anno scorso, la California è diventata il primo stato della nazione a richiedere una riduzione obbligatoria delle emissioni derivanti dalla produzione di cemento. In base a questa nuova legge, le emissioni di carbonio per tonnellata di cemento prodotto nello stato devono essere ridotte del 40% rispetto ai livelli del 2019 entro il 2035. Anche New York ha approvato una legge nel 2021, sebbene molto più restrittiva. Secondo la legislazione di New York, lo Stato è tenuto a stabilire uno standard di emissioni per il calcestruzzo utilizzato nelle opere pubbliche.

A maggio, più di 50 aziende si sono impegnate in un vertice economico internazionale ad iniziare ad acquistare versioni “a basse emissioni di carbonio” di cemento, acciaio, alluminio e altri importanti prodotti da costruzione che in genere hanno un’elevata impronta di carbonio. Tra le aziende che hanno aderito all’impegno c’erano i giganti della tecnologia Microsoft, Google e Salesforce.

“Stiamo creando una domanda di prodotti a basse emissioni di carbonio”, in particolare per le nascenti tecnologie pulite nel settore dell’acciaio, dell’aviazione, dell’alluminio, del cemento e dei prodotti chimici, ha detto al New York Times Borge Brende, presidente del World Economic Forum.